Siguranța alimentară: Diferența dintre „a se consuma până la” și „a se consuma de preferință înainte de”

În Uniunea Europeană, etichetele alimentare utilizează două formulări distincte pentru a indica durata de viață a produselor: „a se consuma până la” și „a se consuma de preferință înainte de”. Confundarea acestor termeni poate conduce fie la riscuri pentru sănătate, fie la aruncarea inutilă a unor produse care sunt încă sigure pentru consum.

Mențiunea „a se consuma până la” (use by) reprezintă o limită de siguranță și este utilizată pentru alimente foarte perisabile din punct de vedere microbiologic, precum carnea proaspătă, peștele sau anumite preparate refrigerate. După această dată, produsele nu ar trebui consumate, chiar dacă nu prezintă modificări evidente de miros, gust sau aspect, deoarece microorganismele care provoacă toxiinfecții alimentare nu alterează întotdeauna vizibil alimentul.

În contrast, formularea „a se consuma de preferință înainte de” (best before) se referă la calitatea produsului. Aceasta indică perioada până la care producătorul garantează proprietățile senzoriale, precum aroma, textura și prospețimea. Produse precum pastele uscate, orezul, cafeaua sau conservele pot rămâne sigure pentru consum și după această dată, cu condiția ca ambalajul să fie intact și depozitarea să fi fost efectuată corect.

Evaluarea siguranței unui aliment nu se poate baza exclusiv pe miros sau gust, deoarece bacteriile patogene pot fi prezente fără a schimba aspectul produsului. Pentru produsele cu mențiunea „a se consuma de preferință înainte de”, se recomandă verificarea integrității ambalajului și absența semnelor de alterare, cum ar fi mucegaiul sau umezeala. În cazul conservelor, recipientele bombate, corodate sau cu scurgeri trebuie aruncate imediat.

Pentru a reduce risipa alimentară fără a compromite sănătatea, este recomandat ca frigiderul să fie menținut la o temperatură de aproximativ 5°C sau mai puțin. Alimentele perisabile pot fi congelate înainte de expirarea datei „a se consuma până la”, iar resturile de mâncare gătite ar trebui puse la frigider în maximum două ore de la preparare, fiind recomandat un interval de păstrare de trei-patru zile.

O atenție sporită este necesară în cazul categoriilor vulnerabile, precum femeile însărcinate, vârstnicii, copiii mici și persoanele cu sistem imunitar slăbit, pentru care infecțiile transmise prin alimente pot avea consecințe mai severe.